一本畢業論文成為「凸五邊形鑲嵌之謎」的開端
接下來我們來談談關於五邊形鑲嵌。雖然正五邊形並不能填滿平面,但目前為止已發現15種將邊長及角度改變後便能填滿平面的不規則凸五邊形。有趣的是這15種凸五邊形之中,有3分之1以上都不是由數學家發現的。
第一次用數學來解釋凸五邊形鑲嵌的是在至今約100年前的1918年,由德國法蘭克福大學(Goethe University Frankfurt)的萊因哈特(Karl Reinhardt)在學士論文中所發表的「5種能夠鑲嵌的凸五邊形」。論文的內容是將這5種凸五邊形設定好邊長及角度等條件,「只要能滿足這些條件的凸五邊形,就必定能夠填滿平面」。
例如,右圖中第1種類型的凸五邊形的條件便是:「一組連續三個角的總和需為360度」。雖然能夠滿足這個條件的凸五邊形非常多,但也確實不論是哪種凸五邊形都能夠填滿平面。萊因哈特的發現,正是現在仍持續受到討論的難題,亦即「能夠填滿平面的凸五邊形有多少種」的開端。
萊因哈特同時還證明了能夠填滿平面的凸六邊形只有3種,以及不存在任何大於凸七邊形且能夠填滿平面的形狀。
此即表示,關於凸多邊形鑲嵌之謎,此時此刻就只剩下凸五邊形還未解完了。
新類型的發現者為家庭主婦
1968年,名為克什納(Richard Kershner)的數學家在數學期刊中發表了另外3種可以填滿平面的凸五邊形(第6~8種類型)。之後的一段時間,大家都一直認為能夠填滿平面的凸五邊形只有萊因哈特與克什納發現的8種而已。最後打破這個停滯狀態的都為「不是數學家的人」。
從1975年到1977年,另外5種可填滿平面的凸五邊形又被發現了。發現第10種類型凸五邊形的是電腦科學家詹姆士(Richard James Ⅲ),發現第9、11、12、13種類型的則是家庭主婦賴斯(Marjorie Rice)。他們二位都不是在大學研究數學的數學家。賴斯更是已經從高中畢業35年了!
賴斯對凸五邊形鑲嵌產生興趣的契機,是1975年刊載在科學期刊《Scientific American》上,數學家加德納(Martin Gardner,1914~2010)的專欄。賴斯原本就對拼布有興趣,加上閱讀了介紹多邊形鑲嵌的該專欄後,便利用育兒的空閒時間,開始思考許多凸五邊形鑲嵌的圖樣。賴斯將思考出來的圖樣寄送給加德納後,數學家們證實了那些是能夠填滿平面的新類型凸五邊形。
在之後的1985年,大學生施泰因(Rolf Stein)發表了第14種類型的凸五邊形。再之後的2015年,數學家凱西.曼(Casey Mann)等人利用超級電腦,發現了第15種類型的凸五邊形。
目前,可以填滿平面的凸五邊形已被報告共有15種,專家還在持續驗證中。如果15種就是全部的話,就等於其中3分之1以上都是由非數學家的人所發現的。日本鑲嵌設計協會荒木義明會長表示:「鑲嵌是一種即使是幼童也能透過實際排列圖形,來體會數學美感及趣味的領域。」
本文節錄自牛頓雜誌第126號